На початку квітня 2020 року одразу декілька новинних порталів повідомили, що в США був заарештований науковець, який штучно розробив коронавірус в Уханській лабораторії. Одними з тих, хто поширив цю інформацію, стало маловідоме російське видання «Э-Вести», яке, хоча й визнало, що історія, “м’яко кажучи, незвичайна і містить елементи закритого характеру”, вважає арешт американського вченого Чарльза Лібера першим кроком до розуміння витоків пандемії.
Новину підхопили й більш популярні джерела, наприклад, російське тижневе видання «Аргументы недели». Утім, незважаючи на гучний заголовок, у тексті статті зазначено, що Чарльз Лібер навряд чи був причетним до розробки коронавірусу. Натомість автор стверджує, що науковець, найвірогідніше, “зливав” Китаю американські військові розробки. Схожі новини з подібними заголовками опублікували і «Информагентство Eurasia Daily (EADaily)» (зараз матеріал видалений з сайту) і “ТВ-Центр”, звідки їх підхопили користувачі соцмереж, а також декілька українських новинних порталів, наприклад, znaj.ua, “Українські новини” і ua-reporter.com.
Ще наприкінці лютого 2020 раку американський фактчекінговий портал Snopes опублікував дослідження щодо кейсу Чарльза Лібера, в якому вичерпно пояснив справжню причину арешту науковця. Насправді ж гарвардського професора заарештували ще наприкінці січня, і офіційно Чарльза Лібера звинувачують у тому, що він свідомо надавав Міністерству оборони США і Національному інституту охорони здоров’я США неправдиву інформацію щодо своєї співпраці з Уханським університетом технологій і участі в китайській дослідницькій програмі “Thousand Talents Plan” впродовж 2012 – 2017 років. В Уханському університеті він організував ще й спільну лабораторію Гарвард-Ухань, на створення якої отримав грант від університету і китайського уряду на суму 1,5 млн доларів, не узгодивши цього з керівництвом Гарварду, чим порушив корпоративну політику. Лібер також отримував регулярні виплати від програми “Thousand Talents Plan” і Уханського університету технологій, які приховував від уряду США.
Хоча немає ніяких фактів, які підтверджують зв’язок Лібера і розробників коронавірусу, ця конспірологічна теорія зародилася, коли 16 лютого 2020 року республіканський сенатор Том Коттон в інтерв’ю Fox Business заперечив офіційну версію походження вірусу з Уханського продуктового ринку й припустив, що оскільки поряд з ринком знаходиться лабораторія, яка вивчає людські інфекційні захворювання, питання походження вірусу потребує подальшого дослідження. Перед тим, у січні, двоє китайських громадян були заарештовані та звинувачені в схожих справах. У першому випадку йдеться про шпигунство китайської громадянки в США у сфері робототехніки й комп’ютерних технологій. Другий випадок значно більше сприяв поширенню конспірологічних настроїв: китайського науковця звинуватили у спробі вивезення з США 21 зразка біологічних досліджень у Китай. Утім, ці зразки не мали нічого спільного з COVID-19 і були пов’язані з дослідженнями ракових клітин, які китайський науковець планував описувати в китайській лабораторії і згодом опублікувати під власним ім’ям. Таким чином, три описані випадки ніяк не пов’язані між собою, оскільки троє громадян працювали в різних університетах чи інституціях, і немає жодних підстав припускати, що хоча б один із цих випадків пов’язаний із штучним створенням та зумисним розповсюдженням коронавірусу. Крім того, переважна більшість наукової спільноти заперечує, що COVID-19 був створений штучно. Професіонали з багатьох країн переконані, що мутація вірусу є цілком природною, а розповсюдження фейків, пліток і конспірологічних теорій лише сприяє розповсюдженню паніки.
