Bellingcat e il suo partner investigativo The Insider – Russia hanno stabilito in modo definitivo l’identità di uno dei sospetti nell’avvelenamento di Sergey e Yulia Skripal, e dell’omicidio della cittadina inglese Dawn Sturgess.
La parte 1 e la parte 2 dell’investigazione di Bellingcat sui sospettati dell’avvelenamento di Skripal sono disponibili per ulteriori dettagli. In queste due precedenti parti dell’indagine, Bellingcat e Insider hanno concluso che i due sospettati, che viaggiavano per il mondo e sono apparsi sulla televisione russa sotto l’alias “Ruslan Boshirov” e “Alexander Petrov”, sono in realtà ufficiali sotto copertura dell’intelligence militare russa, ampiamente nota come GRU.
Bellingcat è stato in grado di confermare l’effettiva identità di uno dei due ufficiali. Il sospetto che utilizza l’identità di copertura di “Ruslan Boshirov” è in effetti il colonnello Anatoliy Chepiga, un ufficiale della GRU pluridecorato e conferito del più alto riconoscimento di stato della Russia, Eroe della Federazione Russa. A seguito dell’identificazione di Bellingcat, diverse fonti familiari con la persona e / o l’indagine hanno confermato l’identità del sospettato.
Questa constatazione elimina ogni dubbio sul fatto che i due sospettati degli avvelenamenti con il Novichok fossero in realtà ufficiali russi che operavano in una missione governativa clandestina.
Mentre i civili in Russia possono anche possedere più di un passaporto, nessun civile, e tantomeno un ufficiale dei servizi dell’intelligence in un viaggio personale, può attraversare il confine di stato con un’identità falsa. La scoperta evidenzia anche il rischio che la Russia si è presa per proteggere le identità degli ufficiali. Il presidente Putin ha garantito pubblicamente che “Boshirov” e “Petrov” sono dei civili. Poiché è prassi consolidata che il titolo di eroi della Federazione Russa venga consegnata personalmente dal presidente russo, è molto probabile che Vladimir Putin abbia avuto familiarità con l’identità del colonnello Chepiga, dato che solo pochissimi ufficiali ricevono questo premio ogni anno.
Chi è il colonnello Chepiga?
Anatoliy Vladimirovich Chepiga è nato il 5 aprile 1979, nel villaggio più lontano di Nikolaevka nella regione di Amur, 300 abitanti, vicino al confine tra Russia e Cina. All’età di 18 anni si iscrisse a una scuola militare a soli 40 chilometri da casa sua, l’Accademia di comando militare dell’Estremo Oriente a Blagoveschensk, una delle basi di addestramento di elite della Russia per i commandos marini e gli ufficiali Spetsnaz.
Anatoliy Chepiga si è laureato con lode nel 2001. È stato poi assegnato alla 14a Brigata Spetsnaz nella più lontana città russa di Khabarovsk, una delle unità d’élite Spetsnaz sotto il comando GRU. L’unità di Chepiga (74854, ex 20662) ha avuto un ruolo chiave nella seconda guerra cecena, ed è stata anche individuata vicino al confine ucraino alla fine del 2014.
Nel corso del suo incarico nella quattordicesima Brigata Spetsnaz, il colonnello Chepiga è stato schierato tre volte in Cecenia. Le operazioni specifiche in cui è stato coinvolto non sono note; tuttavia, un sito web di un’organizzazione militare volontaria statale riferisce che avrebbe ricevuto oltre 20 premi militari nel corso del suo servizio.
Ad un certo punto tra il 2003 (l’anno scorso lo abbiamo identificato alla 14a Brigata Spetsnaz a Khabarovsk) e nel 2010 (l’anno in cui ha ricevuto il suo primo passaporto segreto), Anatoliy Chepiga è stato assegnato al suo alter ego, “Ruslan Boshirov”, e si è trasferito a Mosca . Dato il suo attuale grado di colonnello e funzione come ufficiale clandestino della GRU, è plausibile che durante questo periodo si sia laureato presso l’Accademia diplomatica militare, conosciuta anche come “GRU Conservatory”, a Mosca.
Nel dicembre 2014, il colonnello Chepiga ha ricevuto il riconoscimento statale più alto della Russia, “Eroe della Federazione Russa“. Questo riconoscimento è conferito personalmente dal Presidente della Russia “come riconoscimento dei servizi allo stato e al popolo della Russia che comportano un atto eroico“.
La maggior parte dei premi viene consegnata in cerimonie pubbliche e accompagnata da un decreto presidenziale, come il premio nel 2016 agli ufficiali russi che combattono in Siria. Altri decreti presidenziali, quando l’atto soggiacente dell’eroismo è soggetto al segreto di stato, sono tenuti segreti. Questo è il caso del premio al colonnello Chepiga. Sebbene non vi sia alcun decreto emesso pubblicamente, o in riferimento a lui sul sito web del Cremino, il sito web volontario statale specifica che ha ricevuto il premio “nel dicembre 2014 … per aver condotto una missione di mantenimento della pace“.
In effetti, il fatto che il colonnello Chepiga abbia ricevuto il premio Eroe di Russia è annunciato sul sito web della sua scuola militare. Mentre la maggior parte degli altri destinatari del riconoscimento ha una descrizione dettagliata degli atti che hanno portato al riconoscimento, gli ultimi due destinatari, Anatoliy Chepiga e Alexander Popov, hanno ricevuto solo una dichiarazione breve: “per decreto del presidente russo“. Sembra quindi verosimile che la missione per cui lui o loro erano stati premiati era segreta.
Il fraseggio e il tempismo del premio forniscono indizi significativi su dove era la missione del colonnello Chepiga. Nel 2014 non c’erano attività militari in Cecenia. La Russia non si era ancora impegnata militarmente in Siria. L’unica regione in cui la Russia stava conducendo operazioni militari segrete all’epoca era nell’Ucraina orientale, che quindi è il teatro più probabile della sua missione anche come suggerito dalla segretezza del suo riconoscimento.
Anatoliy Chepiga è sposato e ha un figlio.
Alla ricerca del colonnello Chepiga
Bellingcat iniziò la ricerca con solo le fotografie dei due bersagli e le loro identità di copertina. Inizialmente abbiamo tentato la ricerca inversa di immagini tramite diversi motori online, ma non sono state trovate corrispondenze. Allo stesso modo, nessun telefono è stato registrato al nome di “Ruslan Boshirov” in nessuno dei database telefonici inversamente ricercabili di solito utilizzati da Bellingcat.
Avendo provato queste vie iniziali di indagine, Bellingcat e l’insider si sono avvicinati alla ricerca in modo deduttivo. Partendo dal presupposto che i due sospetti erano funzionari della GRU che si concentravano sulle operazioni segrete dell’Europa occidentale (vedere la nostra seconda pubblicazione sui sospetti degli avvelenati di Skripal), e conoscendo la loro età approssimativa, contattammo gli ex ufficiali militari russi per chiedere quali scuole specializzate avrebbero fornito una formazione adeguata. Una delle fonti che abbiamo contattato ha suggerito che la scuola con la migliore reputazione per l’insegnamento della lingua straniera e le operazioni clandestine all’estero, alla fine del secolo, quando i due sospettati avevano studiato, era l’Accademia di comando militare dell’Estremo Oriente. Gli anni di laurea per i due sono stati stimati tra il 2001 e il 2003.
Abbiamo sfogliato varie foto dell’annuario e raccolte di “reunion” delle classi del 2001-2003, ma non abbiamo trovato corrispondenze esatte per nessuno dei due sospetti. C’erano diversi soggetti possibili, ma non certi, per il sospetto “Boshirov”. Uno di questi era in una foto di gruppo tratta da un articolo del 2018 sulla storia dell’Accademia. Accanto a una fotografia di diplomati dell’Accademia schierata in Cecenia, il testo faceva riferimento a “sette diplomati che hanno ricevuto il Premio Eroe di Russia”.
Foto degli ufficiali della DVOKU assegnati in Cecenia, non datata.
Durante la verifica dell’ipotesi che la persona senza nome all’estremità destra della foto poteva essere “Boshirov”, abbiamo cercato online i riferimenti a “DVOKU” (l’abbreviazione russa per l’Accademia di comando militare dell’Estremo Oriente), “Cecenia” e “Eroe” della Federazione Russa. “Questa ricerca ci ha portato al summenzionato sito web Volunteer Union, che descriveva un certo colonnello Anatoliy Chepiga come collegato a tutti e tre i termini di ricerca.
Le ricerche online sia su Google che tramite due motori di ricerca russi non hanno rilevato alcuna immagine, o presenza di social media, relativa a un colonnello Anatoliy Chepiga o a qualcuno con quel nome con una connessione militare. Questo sembrava molto insolito, dato che a lui era stato conferito il più alto riconoscimento di stato.
Successivamente, il team di ricerca ha perlustarto le banche dati russe con i riferimenti a Anatoliy Chepiga. Un certo numero di basi di dati commerciali e / o telefoniche di varie città e regioni russe sono liberamente disponibili come file torrent su Internet; i dati in tali database variano tra l’anno 2000 e il 2014.
Il gruppo di ricerca è stato in grado di trovare Anatoliy Chepiga in due luoghi e periodi diversi nel database: nel 2003, a Khabarovsk; e nel 2012 a Mosca.
Nel database del 2003, un certo Anatoliy Vladimirovich Chepiga era elencato con un numero di telefono e un indirizzo solo descritto come “в / ч 20662”, l’abbreviazione russa per Unità Militare 20662. 20662 è il numero di designazione Ministero della Difesa dell’unità Spetsnaz di GRU 14a brigata a Khabarovsk.
Ad oggi, il numero di telefono elencato accanto al nome di Anatoliy Chepiga è stato utilizzato da una persona che lo ha posseduto per 4 anni e che non era a conoscenza del precedente proprietario del numero.
Bellingcat a preso l’assunto che questa persona fosse effettivamente il colonnello Anatoliy Chepiga, descritto nella pubblicazione “Eroe della Federazione Russa”.
Nel database del 2012, una persona di nome Anatoliy Vladirovich Chepiga era classificata come residente a Mosca. Quest’uomo è nato il 5 aprile 1979.
Usando la data di nascita, l’indirizzo e i nomi dei familiari, Bellingcat ha cercato quest’uomo online e sui social network, senza alcun risultato. Un’altra persona con lo stesso nome completo e lo stesso anno di nascita – ma con giorno e mese diversi – è stata identificata come un imprenditore non correlato a “Boshirov”. L’anno di nascita (1979) del candidato dal database era di un anno più tardi rispetto all’anno di nascita nei documenti di copertina di “Boshirov”, tuttavia corrispondeva ad un anno di laurea presso l’accademia militare nel 2001.
A questo punto, Bellingcat ha accettato l’ipotesi di lavoro secondo cui l’uomo dei database del 2003 e del 2012 è lo stesso, ed è in effetti il colonnello Chepiga, eroe della Federazione Russa.
Per stabilire se è, in realtà, “Boshirov”, avevamo bisogno di ottenere una fotografia. Nessuna era disponibile online o in open source, anche in una serie di articoli che facevano riferimento a “Eroe del colonnello della Russia Chepiga”. Un altro laureato del DVOKU che secondo come riferito avrebbe ricevuto lo stesso premio contemporaneamente a Chepiga – Alexander Popov – potrebbe essere visto in foto e video , tuttavia Chepiga era assente. L’omissione sistematica dalle fotografie di una figura altrimenti notevole – che Bellingcat aveva precedentemente osservato nel caso del GRU generale Oleg Ivannikov, che ha servito come ministro della Difesa dell’Ossezia del Sud sotto l’identità di copertina di Andrey Laptev – ha suggerito che il colonnello Chepiga poteva anche essere un ufficiale dei servizi segreti.
Per convalidare l’ipotesi che Chepiga sia sospetto dell’avvelenamento da Skripal “Boshirov”, Bellingcat e The Insider hanno ottenuto estratti dal file del passaporto di Anatoliy Vladimirovich Chepiga – l’uomo nato il 5 aprile 1979 – da due fonti separate con accesso a database datati prima del 2014.
Il file del passaporto conteneva una fotografia – datata approssimativamente nel 2003, quando fu ottenuto questo passaporto – che assomigliava molto a un “Boshirov” più giovane, come si vede nelle foto del passaporto rilasciate dalla polizia del Regno Unito, con una somiglianza ancora più forte con la foto del passaporto la nostra precedente pubblicazione sui sospetti di Skripal.
Sinistra: la foto del passaporto di Anatoliy Chepiga del 2003. In centro: la foto del passaporto di “Ruslan Boshirov” del 2009. A destra: “Ruslan Boshirov”, come visto nella fotografia rilasciata dalla polizia britannica
Un modulo di domanda di passaporto nel dossier del passaporto elencava il luogo di residenza di Chepiga del 2003 come “Unità militare 20662, Khabarovsk”, confermando che si trattava effettivamente della persona identificata nel database del 2003. Ha anche elencato il suo luogo di nascita come “villaggio di Nikolaevka”, collegando ulteriormente questa persona all’eroe della Federazione Russa con lo stesso nome.
Una missione di estrema importanza
Sulla base della serie di fonti di informazione consultate – tutte indipendenti tra loro e provenienti da periodi temporali diversi – Bellingcat è stata in grado di concludere con certezza che la persona identificata dalle autorità britanniche come “Ruslan Boshirov” è in realtà il colonnello Anatoliy Vladimirovich Chepiga, un alto ufficiale altamente decorato dall’intelligence militare russa che ha ricevuto il massimo onore statale alla fine del 2014.
Questo risultato contraddice nettamente entrambe le affermazioni di quest’uomo, come rese in un’intervista televisiva alla rete RT statale della Russia, e le affermazioni del presidente Vladimir Putin secondo le quali la persona in questione è semplicemente un civile di nome Ruslan Boshirov. Queste dimostrate menzogne confermano le accuse delle autorità britanniche secondo cui questo individuo era a) complice nell’avvelenamento di Skripal e b) ha agito su ordine di un’autorità governativa di alto livello in Russia.
Bellingcat ha contattato in modo riservato un ex ufficiale militare russo di grado simile al colonnello Chepiga, per ricevere una reazione a ciò che abbiamo trovato. La fonte, parlando a condizione dell’anonimato, ha espresso sorpresa che almeno uno degli agenti impegnati nell’operazione a Salisbury avesse il grado di colonnello. Ancora più sorprendente è stato il precedente riconoscimento dei sospetti al più alto riconoscimento militare.
Nelle parole della nostra fonte, un’operazione del genere avrebbe richiesto in genere un “campo operativo” di livello inferiore con un grado militare di “non superiore a quello del capitano”. La fonte ha inoltre supposto che inviare un colonnello pluridecorato è una cosa del tutto eccezionale e implicherebbe che “il lavoro è stato ordinato al più alto livello”.
Fonte Bellingcat Investigation Team
