Apparentemente dimostrava tra i 30 o e 40 anni, sfoggiava una polo Puma a strisce blu e bianche, capelli corti castani leggermente arruffati sulla fronte. RT spagnolo ha presentato l’uomo come “Carlos”, uno spagnolo definito dalla rete come controllore del traffico aereo che “lavorava in Ucraina da cinque anni“. Aveva accettato di parlare a condizione dell’anonimato. La sua faccia era confusa per proteggere il suo anonimato.

Carlos affermava  di essere fuggito da Kiev dopo che i suoi post sui social media lo avevano esposto a minacce di morte contro di lui minacce provenienti dai sostenitori delle proteste di Euromaidan. Il segmento includeva i post dell’account Twitter attribuiti all’ospite: @spainbuca.

Quest’uomo, comunque, era un millantatore. Due mesi dopo, l’account Twitter mostrato nell’intervista avrebbe lanciato uno dei più famosi e duraturi imbrogli del conflitto in Ucraina – un fake che sarebbe stato in seguito stato citato da un alto funzionario militare russo e, in ultima analisi, dal presidente Vladimir Putin stesso.

 Il 17 luglio 2014, il volo MH17 della Malaysia Airlines è stato abbattuto sul territorio controllato dai separatisti sostenuti dalla Russia nell’est dell’Ucraina, uccidendo tutte le 298 persone a bordo. Immediatamente dopo la tragedia, @spainbuca ha affermato di essere testimone degli eventi da una torre di controllo del traffico aereo all’aeroporto di Kiev-Boryspil. Ha pubblicato una serie di affermazioni drammatiche che suggerivano che l’Ucraina aveva abbattuto l’aereo e stava tentando un insabbiamento.

Una richiesta in particolare rimbalzò sui media statali russi e su Twitter: due aerei da combattimento ucraini volavano vicino al Boeing 777 poco prima che scomparisse dal radar.

Ma anche i dubbi sulla credibilità di @spainbuca sono emersi rapidamente. Perché un controllore del traffico aereo spagnolo lavorava a Kiev? Dove erano le relazioni che corroboravano le sue affermazioni? Perché è tornato in Ucraina dopo aver detto a RT spagnolo che era fuggito dal paese in precedenza?

Nessuna evidenza è mai emersa sul fatto che un controllore del traffico aereo spagnolo abbia effettivamente lavorato a Boryspil, e @spainbuca è stato sospeso da Twitter poco dopo i suoi tweet relativi al volo MH17. I giornalisti e gli utenti dei social media hanno ampiamente descritto”Carlos” come un depistaggio. Tuttavia, alcuni teorici della cospirazione hanno insistito sul fatto che la sua storia fosse reale e che fosse stato preso di mira dai servizi di intelligence occidentali o nascosto. Altri hanno affermato che faceva parte della famigerata fattoria dei troll russi alla fine incriminata negli Stati Uniti per la presunta ingerenza nelle elezioni statunitensi. Un funzionario ucraino ha suggerito che il personaggio di Carlos era un’operazione di intelligence russa.

Le affermazioni di Carlos circa il volo MH17 e il suo background professionale erano davvero una bufala.

Ma rimase una domanda assurda: se Carlos fosse un falso, chi era l’uomo intervistato da Russia Today.

Oggi, RFE / RL e il progetto RISE, un gruppo rumeno di giornalismo investigativo con sede a Bucarest, sono in grado di rivelare che CARLOS è un ex detenuto spagnolo detenuto dalla polizia rumena per una presunta frode nell’agosto 2013 – nove mesi prima della sua apparizione in RT spagnola.

Abbiamo anche trovato prove sostanziali che collegano questo uomo all’account @spainbuca che ha pubblicato i falsi tweet MH17.

La nostra indagine ha rintracciato Carlos attraverso i tribunali spagnoli e il sistema giudiziario-penale rumeno, nel quartiere di Bucarest in cui ha vissuto, e persino in uno spettacolo culinario rumeno nel 2015, quando alcune persone stavano ancora chiedendosi dove si nascondesse la gola profonda del volo MH17.

Alla fine, ci siamo messi in contatto con qualcuno che ha dice di essere lo stesso Carlos nell’intervista spagnola in RT – e che ha suscitato nuove provocazioni sul ruolo bizzarro che ha interpretato nel conflitto in Ucraina.

‘Uno specialista di origine spagnola’

Kiev e Washington hanno rapidamente concluso che il volo MH17 sarebbe stato probabilmente abbattuto da un missile terra-aria sparato da territori controllati dai separatisti nell’Ucraina orientale. Un’indagine criminale condotta dai Paesi Bassi nel settembre 2016 ha determinato la stessa conclusione, dicendo che l’aereo è stato colpito da un missile terra-aria del BUK prodotto in Russia che era stato portato in Ucraina dalla Russia prima dello sparo e successivamente riportato al di là del confine. L’inchiesta internazionale, la cui conclusione la Russia ha definito “faziosa e politicamente motivata”, ha escluso la possibilità che il volo MH17 sia stato abbattuto da un missile aria-aria – uno scenario che i tweets di @spainbuca hanno alimentato  che la Russia ha periodicamente cavalcato.

“Non c’era nessun altro aeromobile in volo nelle vicinanze del volo MH17 che avrebbe potuto abbatterlo”, afferma il rapporto dell’inchiesta internazionale.

Nelle prime relazioni sulle affermazioni di @spainbuca, RT ha dichiarato inequivocabilmente che l’utente di Twitter era un “controllore del traffico aereo spagnolo che monitorava” il volo MH17. Il sito web di notizie Vesti, gestito dallo Stato russo, ha scritto che “il controllore spagnolo del traffico aereo Carlos” aveva “monitorato” l’MH17 e aveva osservato i due presunti jet ucraini che volavano nelle vicinanze.

“Carlos scrive anche che i militari hanno confermato che l’aereo è stato abbattuto dalla parte ucraina”, ha detto il rapporto Vesti. “Ma è sconosciuto chi ha dato l’ordine.”

Le agenzie di stampa statali RIA Novosti e TASS hanno anche pubblicato rapporti su Carlos, così come il giornale ufficiale del governo russo.

Due giorni dopo la tragedia, il viceministro della Difesa russo Anatoly Antonov – attualmente l’ambasciatore russo negli Stati Uniti – è apparso alla televisione di stato per fornire una lista di domande che Mosca aveva per Kiev, una delle quali riguardava Carlos.

“Può il funzionario di Kyiv oggi commentare i messaggi dei social media presumibilmente inviati da un controllore di volo spagnolo che lavora in Ucraina che il Boeing abbattuto sull’Ucraina è stato accompagnato da due jet militari ucraini?“, Ha detto Antonov sulla televisione di Rossia-24.

In definitiva, le false affermazioni di @spainbuca hanno raggiunto la scrivania più importante in Russia, secondo un libro pubblicato negli Stati Uniti e in Russia l’anno scorso.

Nel 2017, la rete via cavo degli Stati Uniti Showtime ha trasmesso un documentario in quattro parti basato sulla serie di interviste con il regista americano Oliver Stone a Putin. Non si fa menzione di Carlos nel taglio finale del film, ma le trascrizioni espanse delle interviste di Putin con Stone sono state incluse in un libro di giugno pubblicato da un editore di New York. Nel libro, anche intitolato The Putin Interviews, il presidente russo cita una citazione di @spainbuca in una discussione del luglio 2015 su cosa è successo a MH17.

“Per quanto ne so, subito dopo questa terribile catastrofe, uno dei controllori aerei ucraini – penso che sia uno specialista di origine spagnola – ha annunciato di aver visto un aereo militare nel corridoio assegnato per gli aerei civili. E non ci sarebbero stati altri velivoli militari lì, ma l’Ucraina “, ha detto Putin nella versione in lingua russa del libro.

“Non sto affermando che questo aereo abbia abbattuto l’aereo civile, ma la domanda rimane comunque: cosa ci faceva lì nel corridoio assegnato per gli aerei civili?” Ha aggiunto Putin, secondo il libro di Stone.

L’ufficio stampa del Cremlino non ha risposto alle nostre domande riguardanti il riferimento di Putin a Carlos, sebbene abbia confermato la ricezione della nostra inchiesta via fax del 6 marzo. L’8 marzo, il portavoce del Cremlino Dmitrij Peskov ha rifiutato di commentare telefonicamente le interviste di Putin con Stone, dicendoci di sottoporre le nostre domande per iscritto. Lo informammo che il suo ufficio aveva ricevuto la nostra inchiesta scritta.

Nelle sue note, il libro di Stone offre alcune informazioni su “il controllore spagnolo del traffico aereo a Kiev menzionato da Putin”. Dirige i lettori a un articolo del 25 luglio 2014 pubblicato da un sito web pieno di teorie cospirative.

 “Carlos” riportava in tempo reale dall’aeroporto di Kiev su Twitter, l’abbattimento del volo MH17 mentre la tragedia stava avvenendo – proprio in quel momento e nell’ora successiva – solo per scomparire immediatamente dopo, insieme al suo account Twitter, “Afferma l’articolo. “Ancora una volta, prove reali che indicano un’ovvia copertura da parte di Kiev e dei suoi partner della NATO.”

Cosa ha twittato @spainbuca?

Fai clic e trascina, oppure scorri per scorrere fino a vedere alcune delle affermazioni fatte da @spainbuca sul volo MH17. I tweet archiviati possono essere visualizzati qui.

Impronte digitali

La caccia a Carlos è iniziata quasi immediatamente dopo i tweets incendiari su volo MH17 di @ spainbuca. Numerosi giornalisti hanno cercato di contattarlo tramite Twitter, ma in seguito non è stata pubblicata alcuna intervista nei media. Nemmeno lo spagnolo RT, che aveva visto Carlos in onda due mesi prima, sembrava avere un po ‘di fortuna nel rintracciarlo.

Carlos era davvero scomparso mentre un turbinio di speculazioni aumentava la veridicità delle sue affermazioni. Alcuni su Twitter lo chiamavano un “eroe” e lo spingevano a stare al sicuro.

Il suo nome era presumibilmente Jose Carlos Barrios Sanchez, e sembrava avere legami con la Romania. Ma sono emersi pochi dettagli verificati su di lui.

Altri – come Vladimir Solovyov, conduttore televisivo fedele al Cremlino e uno dei più famosi personaggi mediatici russi – sono sembrati perplessi. “I tweet di alcuni controllori del traffico aereo spagnoli vengono citati. Cosa sta facendo in Ucraina? “Ha scritto.

I blogger e gli utenti dei social media, nel frattempo, hanno scoperto gli indizi digitali – comprese le foto da un profilo Facebook ora cancellato – su un uomo che credevano essere Carlos. Il presunto nome di quest’uomo era Jose Carlos Barrios Sanchez, e sembrava avere legami con la Romania. Ma sono emersi pochi dettagli verificati su di lui o sul suo background.

Una delle immagini recuperate è stata una fotografia apparente di Carlos dall’intervista dello spagnolo in RT – ma senza l’effetto sfocato che lo schermava.

Interrogato sull’intervista di Carlos con RT Spanish e sulla sua segnalazione sui tweets MH17 di @spainbuca, la portavoce di RT Anna Belkina ci ha detto via e-mail che “al momento non c’era motivo di dubitare dell’autenticità [dell’account], poiché aveva molti seguaci attivi e retweet, tra cui importanti giornalisti spagnoli del calibro di RTVE channel e il quotidiano El Mundo. “

Gli archivi Internet mostrano che l’account @spainbuca, i cui post sono stati cancellati da Twitter, è stato creato nell’agosto 2010 e indica che il suo proprietario avrebbe dovuto essere un controllore del traffico aereo a Kiev già nell‘ottobre 2012.

E come abbiamo scoperto, il segmento spagnolo RT non era la prima apparizione mediatica di Carlos. Ha rilasciato un’intervista a una delle principali emittenti radiofoniche nazionali spagnole – Cadena COPE – all’inizio di marzo 2014 durante l’acquisizione militare russa della Crimea.

Ana Palacios, il produttore di COPE del segmento 9 marzo 2014, ci ha ricordato che ha organizzato l’intervista con l’uomo. Sembra che lei e @spainbuca abbiano interagito su Twitter sulla configurazione di una telefonata.

Lintervistatore della COPE ha identificato il suo ospite come controllore di volo in Spagna all’aeroporto di Kiev.

“Non siamo abituati ad avere l’esercito nella torre di controllo. Non sapevamo di chi eravamo sotto il comando, civili o militari. Eravamo molto spaventati e molto nervosi perché abbiamo capito che i militari avevano bisogno della nostra torre di controllo “, ha detto l’ospite nell’intervista.

L’intervistatore ha anche lasciato un indizio significativo sull’identità dell’ospite, che sarebbe sembrata familiare ai segugi del web che perlustravano i social media e i forum web per informazioni su Carlos dopo MH17.

“Jose Carlos Sanchez, un controllore del traffico aereo in un aeroporto di Kiev”, ha detto l’intervistatore chiudendo l’intervista. “È molto interessante, tutto ciò che ci hai detto. Grazie per aver ricevuto la nostra chiamata. “

Arresto di Carlos

L’8 agosto 2013, verso le 15:00, un uomo e una donna si sono fermati vicino allo sportello per il check-in N. 94 all’aeroporto Henri Coanda di Bucarest. L’uomo indossava un abito con il logo della compagnia aerea spagnola Iberia. La donna, che era desiderosa di un lavoro ben pagato, ha consegnato circa 80 euro – presumibilmente per aiutare a finalizzare il suo impiego con la compagnia aerea con sede a Madrid.

“L’ho incontrato due o tre volte prima che chiedesse soldi”, ci ha detto la donna in una recente intervista.

All’insaputa dell’uomo nel vestito di Iberia, veniva osservato. Racchiuso in una stanza, lontano dagli occhi dei viaggiatori all’aeroporto più trafficato della Romania, c’era una squadra di agenti della polizia di frontiera che era stata informata che qualcosa non andava. Le guardie di frontiera scesero sulla coppia, arrestarono l’uomo e lo portarono via per interrogarlo.

Durante l’interrogatorio, l’uomo disse che era un cittadino spagnolo che risiedeva in uno dei quartieri più costosi di Bucarest. Mentre in precedenza aveva detto alla donna che lavorava per l’Iberia, ha detto alla polizia di frontiera che non l’ha fatto. Invece, ha affermato di aver lavorato come reclutatore per un altro spagnolo.

In una dichiarazione rilasciata due giorni dopo, la polizia di frontiera rumena ha detto che lo spagnolo ha ingannato otto cittadini rumeni facendosi consegnare tra 70 e 130 euro ciascuno con il pretesto di fargli ottenere un impiego con una compagnia aerea. Le autorità hanno aperto un caso di frode contro l’uomo, e un tribunale di Bucarest gli ha ordinato di essere trattenuto per 24 ore.

Le autorità rumene hanno scoperto qualcos’altro sul presunto truffatore: era ricercato in Spagna, che aveva emesso un mandato europeo per il suo arresto con l’accusa di falsificazione e appropriazione indebita.

La polizia di frontiera rumena, in conformità con le leggi sulla privacy, lo ha identificato solo come “Sanchez B.” Ma siamo riusciti ad accedere ai documenti giudiziari associati al suo arresto all’aeroporto di Bucarest. Questi documenti forniscono il nome completo del sospetto: Jose Carlos Barrios Sanchez.

La polizia di frontiera non ha rilasciato una fotografia dell’uomo insieme alla sua dichiarazione. Ma il fascicolo giudiziario rumeno, che ci è stato permesso di recensire ma non di fotografare o copiare, includeva una foto di Sanchez. Lo abbiamo confrontato con l’immagine dell’intervista in spagnolo con Carlos, quella che ha dato una visione del suo viso non oscurata.

Nella foto in bianco e nero del fascicolo giudiziario rumeno, Sanchez indossa un’espressione cupa e capelli più ben pettinati rispetto all’intervista in lingua spagnola. Ma è chiaramente lo stesso uomo.

Abbiamo anche mostrato l’immagine dell’intervista spagnola RT alla donna che ha donato denaro a Sanchez all’aeroporto di Bucarest e ad una fonte che ha partecipato al suo interrogatorio da parte della polizia di frontiera rumena. Entrambi hanno dichiarato di aver riconosciuto Carlos nel segmento spagnolo RT come Sanchez.

Il prigioniero spagnolo

Sanchez ha detto alla polizia di frontiera rumena di essere arrivato nel paese nel 2009 e di essere a conoscenza di procedimenti legali spagnoli contro di lui. Il caso giudiziario spagnolo si basava su una denuncia del 2004 presentata da una donna di nome Ana Isabel Lango Ortiz, secondo i documenti del tribunale rumeno. (I nostri tentativi di raggiungerla non hanno avuto successo.) Sanchez era stato presidente di un’associazione cooperativa di appartamenti ad Alcorcon, a sud-ovest di Madrid, secondo il dossier rumeno. È stato accusato di frode che ha coinvolto diverse migliaia di euro dall’associazione, sebbene alla fine abbia restituito i soldi, afferma il file.

Le autorità rumene hanno deciso di consegnare Sanchez in Spagna. Un giorno dopo la sua detenzione all’aeroporto, la Corte d’appello di Bucarest ha ordinato il suo arresto in attesa del suo trasferimento alle autorità spagnole entro 29 giorni.

Non siamo stati in grado di stabilire l’esito del caso di frode spagnolo. Sappiamo che un tribunale penale di Madrid nell’ottobre 2010 ha ordinato una ricerca di Sanchez per costringerlo a scontare una pena detentiva di sei mesi, secondo un documento del tribunale spagnolo che non indica le accuse di fondo.

Nei sei mesi successivi all’arresto di Sanchez in Romania, le menzioni su twitter di @spainbuca si sono fermate completamente.

Raquel Navarro, portavoce dell’autorità carceraria spagnola, ci ha detto che Sanchez aveva scontato la sua condanna a sei mesi. Disse, tuttavia, che non poteva fornire le date esatte della sua detenzione.

Abbiamo analizzato le menzioni di Twitter di @spainbuca da altri utenti e abbiamo scoperto che si sono fermati completamente nei sei mesi successivi al suo arresto in Romania. Hanno saltato di nuovo a metà febbraio 2014 – poche settimane prima che la Russia conquistasse la Crimea e Carlos apparisse alla radio spagnola dove asseriva  di essere un controllore del traffico aereo a Kiev.

‘I gamberi erano magnifici’

Se, come alcuni teorici della cospirazione avevano suggerito, Carlos si stava nascondendo dai servizi di intelligence occidentali, lo stava facendo in bella vista.

A marzo 2015, Sanchez stava apparendo in pubblico in Romania con una donna associata che è stato visto fotografare con l’account Facebook ora cancellato. (In una di queste foto, Sanchez indossa una polo Puma a strisce blu e bianche apparentemente identica a quella che indossava nell’intervista in lingua spagnola.) Sanchez ha elencato quella donna, Mihaela Nehnici, come un contatto dopo la sua detenzione in Bucarest, secondo il fascicolo giudiziario rumeno.

Negli anni successivi all’abbattimento del volo MH17, Sanchez e Nehnici sono stati fotografati insieme in pubblico a Bucarest e in Spagna. Nell’aprile 2015, hanno assistito a un’esibizione nella storica sala concerti Ateneo rumeno di Bucarest. Nell’ottobre di quell’anno, sono comparsi in una fotografia insieme a un birrificio di Madrid.

Secondo il fascicolo giudiziario rumeno, Sanchez è stato registrato in un condominio in via Calea Dorobanţi, una zona elegante e costosa di Bucarest. L’amministratore del palazzo ci ha ricordato in ottobre che “un ragazzo spagnolo” ha affittato un appartamento lì “alcuni anni fa” ma ha detto che non ricordava il nome dell’uomo.

Ma abbiamo mostrato l’immagine di Carlos dall’intervista in lingua spagnola a un uomo che pulisce la tromba delle scale del condominio.

“Sì, questo è il ragazzo!” Disse l’addetto alle pulizie, ricordando l’appartamento specifico in cui viveva lo spagnolo e le domande della polizia. “L’ha affittato, e ricordo che la polizia lo stava cercando.”

I registri pubblici indicano che i parenti di Nehnici vivono in un appartamento in via Aleea Buhusi, un’area di Bucarest piena di edifici residenziali di epoca comunista. Nessuno ha risposto alla porta lì in tre diverse occasioni. Ma abbiamo mostrato l’immagine di Carlos dal segmento spagnolo RT a un uomo che viveva in quell’edificio, e ha ricordato di averlo visto insieme a Nehnici. Il vicino ha aggiunto che Nehnici si era trasferita in Spagna e che era tornata solo di tanto in tanto per visitare i suoi genitori.

Nel marzo 2015, Sanchez e Nehnici sono apparsi anche come comparse su Vine Cheful, uno spettacolo di cucina rumena ormai annullato in cui l’ospite ha aiutato i ristoratori a migliorare i loro menu e il servizio.

Sanchez che appare nello show culinario rumeno Vine Cheful nel marzo 2015.

L’episodio, trasmesso dalla rete nazionale rumena ProTV, era incentrato su un ristorante spagnolo a Bucarest chiamato Pata Negra Copas y Tapas. Verso la fine dell’episodio, Sanchez e Nehnici sono visti uno di fronte all’altro, i menu in mano mentre un server li indirizza. Due minuti dopo, la telecamera taglia a Sanchez per la sua valutazione del cibo.

“Il sapore dei gamberi era magnifico”, dice in spagnolo.

“Merda, torna nel tuo paese”

Sulla base delle nostre indagini, possiamo affermare con sicurezza che l’uomo identificato come Carlos nell’intervista in lingua spagnola RT due mesi prima dell’abbattimento del volo MH17 era Jose Carlos Barrios Sanchez, un cittadino spagnolo che ha scontato una pena detentiva in Spagna ed è stato arrestato dalle autorità rumene per sospetta frode nell’agosto 2013 prima di essere estradato in patria.

Anche le prove che collegano Sanchez all’account Twitter di @spainbuca sono sostanziali.

RT spagnolo ha attribuito l’account a Carlos nella sua intervista trasmessa due mesi prima di MH17. Giorni prima che l’intervista venisse trasmessa, un produttore RT spagnolo ha chiesto a @spainbuca su Twitter di contattarla. Un membro del team di notizie di RT Spanish ha anche attribuito l’account @spainbuca a Carlos nel giorno in cui è stata trasmessa l’intervista.

A un certo punto, l’account mostrava anche la foto di un uomo che indossava una specie di uniforme. Dopo aver migliorato la fotografia, mostra un uomo simile a Sanchez.

Poi c’è l’intervista radiofonica spagnola con “Jose Carlos Sanchez” trasmessa due mesi prima del segmento spagnolo RT. Lo stesso feed di Twitter @spainbuca ha promosso l’intervista, secondo un post su un forum web lo stesso giorno.

L’ospite in entrambe le interviste alla radio spagnola e alla COPE parla con quello che sembra essere il tipico dialetto spagnolo castigliano tipico di Madrid – il paese di nascita di Sanchez – e pronuncia della lettera “s” in un modo “che sembra abbastanza idiosincratico”, secondo il medico legale linguisti Sheila Queralt e Nuria Gavalda del Laboratorio SQ di Barcellona.

Queralt e Gavalda, che hanno condotto un’analisi uditiva preliminare delle due interviste su nostra richiesta, hanno aggiunto che “ulteriori analisi acustiche dovrebbero essere eseguite per confermare questa somiglianza” nella pronuncia.

Inoltre, gli utenti di Twitter si sono riferiti a @spainbuca come “Jose Carlos” e “Jose Carlos Barrios” nei mesi e anni prima del conflitto in Ucraina.

Uno di questi utenti ha postato tweets arrabbiati in spagnolo e rumeno solo cinque giorni dopo che Sanchez è stato arrestato all’aeroporto di Bucarest.

“Quest’uomo è un ladro! Merda torna nel tuo paese! Jose Carlos Barrios ruba !! “ha scritto in un tweet in spagnolo.

Non è chiaro se l’utente, che non ha risposto a un’inchiesta via Twitter, si riferiva alla presunta truffa di lavoro aereo di cui Sanchez è stato accusato a Bucarest.

Fantasma Troll, o Lupo Solitario?

Il perché Sanchez abbia deciso di prendere parte in prima persona nelle polemiche del conflitto in Ucraina rimane un mistero.

L’account @spainbuca, che spesso ha pubblicato tweet che accusano Israele di abusi contro i palestinesi, ha sicuramente beneficiato in termini della sua base Twitter commentando l’Ucraina. A metà marzo 2014, l’account contava 3.781 follower. Poco prima che fosse sospeso dopo MH17, ne aveva più di 11.000.

Nehnici e i membri della sua famiglia non hanno risposto alle richieste di Facebook chiedendo commenti sulla decisione di Sanchez di impersonare un controllore del traffico aereo che lavorava a Kiev. Altri tentativi di raggiungere Nehnici non hanno avuto successo.

Dmytro Zolotukhin, che attualmente ricopre il ruolo di viceministro per la politica dell’informazione dell’Ucraina, ha in precedenza suggerito che @spainbuca era una specie di agente Twitter dormiente usato dall’intelligence russa o una creazione della fattoria dei troll di Internet Research Agency.

Durante i nostri cinque mesi di indagini, non abbiamo trovato prove sostanziali che attestino nessuno dei due scenari – o che Sanchez era altro che un attore solitario quando ha adottato il personaggio di Carlos in mezzo all’escalation del conflitto in Ucraina.

Zolotukhin ci ha detto questa settimana che le prove raccolte hanno mostrato un picco anomalo nei tweets di @spainbuca – più di 280 – nel giorno degli scontri mortali del maggio 2014 nella città ucraina di Odessa che indicavano che l’account veniva usato per alimentare le tensioni. Ha detto che crede che @spainbuca fosse davvero un’operazione di intelligence russa.

Il servizio di sicurezza ucraino ha rifiutato di commentare, dicendo che non poteva discutere di nulla relativo all’indagine internazionale condotta dagli olandesi sull’abbassamento di MH17 senza il consenso di altri stati coinvolti nell’indagine.

Non è nemmeno chiaro se Sanchez abbia mai messo piede in Ucraina, il cui servizio di controllo delle frontiere statali ha dichiarato che le leggi sulla privacy gli hanno impedito di divulgare tali informazioni. E non abbiamo trovato prove del fatto che abbia mai lavorato come controllore del traffico aereo.

“Posso assicurarti che non ha mai lavorato come controllore del traffico aereo qui in Spagna”, ha detto Jorge Ontiveros, un distinto controllore veterano del traffico aereo con base a Madrid, del conto @spainbuca. Ontiveros ha suggerito che l’utente di Twitter potrebbe aver ottenuto la sua licenza altrove in Europa e poi ha lavorato come controllore del traffico aereo in Ucraina.

L’Agenzia spagnola per la sicurezza aerea e la sicurezza, che rilascia certificazioni, licenze e autorizzazioni per i controllori del traffico aereo civile, ci ha detto che non poteva commentare la nostra inchiesta su Sanchez a causa delle leggi sulla protezione dei dati.

Ma l’Enterprise Air Traffic Services dell’Ucraina, che sovrintende la gestione del traffico aereo nel paese, ci ha detto che nessuno di nome Jose Carlos Barrios Sanchez ha mai lavorato come controllore del traffico aereo “o in qualsiasi altro lavoro collegato alla gestione del traffico aereo” sotto il suo ombrello

L’unico collegamento che abbiamo trovato tra Sanchez, che attualmente ha 44 anni, e l’aviazione era un documento ufficiale spagnolo del 1992 che affermava di aver superato un test di attitudine militare per i paracadutisti volontari.

Contattato Carlos

A settembre 2017, abbiamo scambiato per la prima volta e-mail con un individuo che sosteneva di essere sia Carlos nell’intervista in lingua spagnola RT che l’operatore dell’account Twitter @spainbuca. Abbiamo effettuato il primo contatto attraverso un profilo Expat.com creato nell’agosto del 2009 e con il nome “Jose Barrios Sanchez”. Descrive l’utente come un “espatriato spagnolo in Romania” che aveva vissuto a Bucarest dal luglio 2009.

L’individuo aveva chiaramente familiarità con la storia di Carlos, scrivendo: “Dopo il conflitto [dell’Ucraina], Twitter ha deciso di bloccare l’account, l’e-mail che ho ricevuto da loro ha dichiarato che hanno deciso di bloccarmi per ragioni di sicurezza. Successivamente ho deciso di chiudere quell’account. “

Questo potrebbe spiegare perché, nei mesi successivi all’abbattimento del volo  MH17, l’account @spainbuca ha iniziato a pubblicare materiale simile a spam con il nome in lingua russa “Lyudmila Lopatyshkina” – una trasformazione che ha ulteriormente alimentato il sospetto che Carlos non fosse altro che un troll russo. Qualcun altro potrebbe aver appena preso l’handle di Twitter.

Il nome del mittente nella e-mail ci dice “IAG jsB.” Un precedente profilo di Facebook pensato per essere stato utilizzato da Sanchez indicava il suo lavoro come “JF Head of Operations presso International Airlines Group.” La compagnia è anche conosciuta come IAG.

Lorena Monsalves, portavoce della IAG con sede a Londra, ci ha detto in una e-mail: “Questa persona non ha lavorato in IAG”.

A Facebook page Sanchez appears to be using currently lists his work as “JF Head of Operations” at SkyTeam Cargo. Klara Zakis, a spokeswoman for SkyTeam, told us that her colleagues in cargo were not aware of anyone named Jose Carlos Barrios Sanchez working for the airline alliance.

Una pagina Facebook che Sanchez sembra utilizzare attualmente elenca il suo lavoro come “JF Head of Operations” presso SkyTeam Cargo. Klara Zakis, portavoce di SkyTeam, ci ha detto che i suoi colleghi di carico non erano a conoscenza di qualcuno di nome Jose Carlos Barrios Sanchez che lavorava per l’alleanza aerea.

Dopo il nostro scambio iniziale di e-mail, la persona è diventata sempre più cauta mentre tentavamo di confermare i dettagli su Carlos e @spainbuca.

“Dove e come verranno pubblicate le mie risposte? Questo è importante perché devo accettarlo “, ha scritto.

Ha aggiunto che ha bisogno di “sapere perché determinati gruppi e istituzioni hanno voluto farmi del male” e che se “siamo veramente interessati alla questione, ho file audio e video degli eventi”.

Non ci ha mai fornito tali materiali.

Alla fine, ci ha detto che non ha bisogno di rispondere alle nostre domande “gratuitamente” e che dovremmo raggiungere un “accordo” non specificato con lui per procedere. Non abbiamo cercato un simile accordo.

Lo abbiamo contattato di nuovo per avere un commento dopo aver scoperto che Sanchez era stato arrestato in Romania e scontato la prigione in Spagna.

Il 7 marzo, ha risposto alla nostra richiesta tramite un numero WhatsApp che ci aveva fornito durante il nostro scambio iniziale di e-mail. Gli abbiamo inviato una dozzina di domande riguardanti la sua biografia, le sue attività su Twitter e il suggerimento di Zolotukhin che @spainbuca era un’operazione di intelligence russa o faceva parte della famigerata fattoria dei troll russi. Ha accettato di parlare con noi per telefono.

Ci siamo messi in contatto con una chiamata su WhatsApp l’8 marzo. L’uomo dall’altra parte si è identificato come Jose Carlos Barrios Sanchez. La sua foto utente mostrava un Sanchez barbuto seduto a un tavolo, vestito con un maglione con colletto blu e pantaloni grigi. La fotografia chiaramente somigliava ad altri di Sanchez.

Sanchez, che ha affermato di essere a Bucarest, ha accettato di incontrarci il giorno seguente in un centro commerciale vicino all’aeroporto dove è stato detenuto quasi cinque anni fa. Ma ore prima della riunione programmata del 9 marzo, ha detto che aveva bisogno di più tempo per raccogliere i documenti relativi alla sua storia. Gli abbiamo chiesto di confermare che la riunione era ancora in corso, ma ha continuato a divagare. L’incontro non è mai avvenuto e non siamo stati in grado di confermare se fosse effettivamente a Bucarest.

In una telefonata a WhatsApp lo stesso giorno in cui la riunione è fallita, Sanchez ha confermato di aver scontato una pena detentiva in Spagna, anche se ha affermato che ciò è dovuto al mancato pagamento degli alimenti. Ha anche affermato di non aver mai lavorato come controllore del traffico aereo e che mentre era in Ucraina, non era presente al momento in cui l’MH17 è stato abbattuto.

Sanchez ha anche fatto delle affermazioni più sensazionali: ha detto di aver ricevuto “un sacco di soldi, somme molto ingenti, dai trasferimenti che venivano dalla Russia“. Ha affermato che gli era stato “detto ciò che dovevo scrivere” sul suo account Twitter .

Ha anche affermato di aver ricevuto bonifici da RT “molto prima” rispetto alla sua intervista del maggio 2014 con il canale in lingua spagnola della rete, e che i presunti trasferimenti erano un risarcimento per “quello che stavo scrivendo”.

Sanchez ha affermato di aver ricevuto un totale di $ 48.000 da fonti russe come pagamento per il suo turno come “Carlos the Spanish Air-Traffic Controller”.

RT ha negato di aver mai effettuato tali pagamenti.

“RT non ha mai autorizzato alcun pagamento a questa persona e, di conseguenza, non ha alcuna registrazione di tali dati”, ci ha detto Belkina, la portavoce della rete, in una e-mail.

Durante le nostre interazioni con WhatsApp, Sanchez ha insistito affinché potesse fornire prove a sostegno di queste affermazioni su un collegamento russo all’account @spainbuca, inclusi record bancari e registrazioni di conversazioni con dipendenti RT. Gli abbiamo chiesto ripetutamente di fornire tali prove. Lui non l’ha mai fatto.

Alla fine, tutto ciò che abbiamo ottenuto è stata la parola di Carlos.