Di Karin Wahl-Jorgensen
Le nuove malattie contagiose fanno paura. Ci spaventano perché sono sconosciute e imprevedibili. La notizia sul coronavirus ha ricevuto ampia attenzione da parte dei media, una copertura che può dirci molto su come l’incertezza di fronte a una tale epidemia possa suscitare fin troppo facilmente paura.
Per circa un decennio, ho studiato il ruolo delle emozioni nel giornalismo, anche nella copertura di catastrofi e crisi. La copertura mediatica è vitale per le nostre conversazioni condivise e svolge un ruolo chiave nel regolare le nostre emozioni, inclusa la paura.
Mentre la paura è un’emozione che spesso viviamo come individui, può anche essere un’emozione condivisa e sociale, che circola attraverso gruppi e comunità e modella le nostre reazioni agli eventi in corso. Come altre emozioni, la paura è contagiosa e può diffondersi rapidamente.
La copertura mediatica detta l’agenda del dibattito pubblico. Mentre la notizia non ci dice necessariamente cosa dobbiamo pensare al riguardo, ci dice invece che ci dobbiamo pensare. In tal modo, le notizie segnalano quali problemi meritano la nostra attenzione. La ricerca ha costantemente dimostrato che quando i numeri ricevono una vasta copertura mediatica e sono importanti nell’agenda delle notizie, diventano anche più importanti per il pubblico.
L’attuale epidemia è stata molto più importante nella copertura mediatica rispetto alle recenti epidemie, tra cui l’Ebola. Ad esempio, uno studio di Time Magazine mostra che c’erano 23 volte più articoli nelle notizie stampate in lingua inglese riguardanti l’epidemia di coronavirus nel suo primo mese rispetto allo stesso periodo dell’epidemia di Ebola nel 2018.
“Killer virus”
La mia ricerca suggerisce che la paura ha svolto un ruolo particolarmente vitale nella copertura dell’epidemia del coronavirus. Da quando i rapporti hanno iniziato a circolare sulla nuova malattia misteriosa il 12 gennaio, e fino al 13 febbraio 2020, ho seguito i rapporti sui principali quotidiani in lingua inglese in tutto il mondo, utilizzando il database LexisNexis UK. Ciò include quasi 100 giornali ad alta diffusione da tutto il mondo, che hanno pubblicato collettivamente 9.387 storie sull’epidemia. Di questi, 1.066 articoli menzionano “paura” o parole correlate alla”paura”.
Tali storie usavano spesso un linguaggio spaventoso, ad esempio 50 articoli utilizzavano la frase “virus killer”. Un articolo sul quotidiano The Telegraph è un esempio tipico di questo linguaggio che induce alla paura, nel descrivere scene sul terreno di Wuhan condivise sui social media:
“Pazienti con la maschera che svenono per strada. Centinaia di cittadini spaventati, a rischio di infettarsi a vicenda, negli stretti corridoi dell’ospedale mentre aspettano di essere curati dai medici in proibitive tute bianche. Un medico tarchiato che urla di angoscia.“
I tabloid come il The Sun e The Daily Mail sono stati i più propensi ad usare un linguaggio che induce alla paura. Ad esempio, il liveblog di The Sun sul coronavirus fa abitualmente riferimento al virus come a una “malattia mortale”.
Altri articoli hanno trattato l’argomento discutendo dell’impatto economico sulle imprese di proprietà cinese. Il Manchester Evening News, ad esempio, riportava che: “La paura del coronavirus sta colpendo duramente le aziende, che riportano un calo del 50% del fatturato dallo scoppio dell’epidemia. E i cinesi riferiscono di aver subito più abusi razziali. “
Diverse storie, al contrario, hanno cercato di mitigare le paure e fornire rassicurazione. Ad esempio, il primo ministro di Singapore Lee Hsein Loong è stato ampiamente citato nel mettere in guardia contro il panico:
“La paura può farci prendere dal panico o fare cose che peggiorano le cose, come far circolare voci in giro, accumulare maschere o cibo, o incolpare determinati gruppi per l’epidemia.”
La paura ci può catturare
La ricerca sulla copertura su precedenti focolai di malattie mostra un’enfasi simile sulla paura. Nel caso dell’epidemia della SARS nel 2003, uno studio dello storico Patrick Wallis e del linguista Brigitte Nerlich ha scoperto che “la principale metafora concettuale usata era la SARS come killer”.
Allo stesso modo, gli studiosi dei media Peter Vasterman e Nel Ruigrok hanno esaminato la copertura dell’epidemia di H1N1 nei Paesi Bassi e hanno scoperto che era contrassegnato dal tono “allarmante” della sua copertura. Come il coronavirus, questi focolai storici sono stati caratterizzati da incertezza, crescente paura e panico.
Per mettere in prospettiva queste osservazioni, è istruttivo fare un confronto con la copertura dell’influenza stagionale, che secondo le stime dell’Organizzazione mondiale della sanità uccide da 290.000 a 650.000 persone in tutto il mondo ogni anno. Dal 12 gennaio 2020, i giornali mondiali hanno pubblicato solo 488 articoli sull’influenza stagionale senza menzionare il coronavirus.
In netto contrasto con la copertura di questo nuovo coronavirus, meno di una storia su dieci sull’influenza (37 su 488) ha menzionato la paura o frasi simili.
L’importanza della paura come tema nei rapporti sul coronavirus ci suggerisce che gran parte della copertura mediatica dell’epidemia è più un riflesso della paura pubblica che un ruolo informativo su ciò che sta realmente accadendo in termini di diffusione del virus.
L’ex presidente degli Stati Uniti Franklin D Roosevelt probabilmente ha esagerato il caso quando ha affermato che “l’unica cosa che dobbiamo temere è la paura stessa”. Eppure in un momento pieno di disinformazione, notizie false e teorie del complotto, vale la pena rimanere vigili sui pericoli di questa emozione contagiosa di fronte all’incertezza.
